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继X光之后，借助核磁共振和CT扫描等新技术，现在，医生们可以不必动用手术刀就能观察人体内的病变情况了。这些新型成像技术虽然能精确地揭示出人体组织和器官的细节，但仍有一些重要细节无法观察到。比如，医生无法看到表示正常人体组织开始癌变的分子缺陷，也难以判断哪个病变基因在肿瘤中表现得更活跃，或者使用的药物是否送达预定目标。
为解决上述问题，科学家正在利用纳米等先进技术，开发新一代成像剂检测技术，以便从分子和细胞水平上观察患者的病变情况，实施针对性更强也更有效的个性化治疗。国际上，许多企业都看好这一领域，相继投资开发新技术，预计未来几年将会出现竞争更为激烈的市场状况。
各大公司争相投资
专家预测，再过5～10年，医学检测用成像剂将会逐步普及，医生们只要将成像剂注射到人体内，它们就可以发现并附着到病变组织上，如肿瘤细胞中有缺陷的蛋白质、阿尔兹海默患者的脑斑、引起类风湿性关节炎的分子缺陷处及大脑中引发中风的微小血凝上等。这些进入人体的微小成像剂与正电子放射断层扫描（PET）、核磁共振和CT扫描相配合，便可更精确地定位病变部位，使医生们能早在病症出现之前就发现可能引发疾病的各种异常，并根据个人的基因图谱确定治疗方案，在分子水平上监测治疗效果，加速个性化治疗步伐。
分子成像技术的诱人前景，吸引了包括美国通用电器和德国西门子公司等世界知名大企业的参与。去年，通用电器投资94亿美元收购了英国分子诊断公司Amersham及其用于核磁共振及CT扫描成像剂的生产线。德国西门子公司也向位于美国田纳西州的CTI分子成像公司投资10亿美元，用于发展新型分子成像技术。
PET技术备受瞩目
正电子发射断层摄影（PET）出现于20世纪70年代，过去它一直被看成是与核磁共振和CT扫描类似的技术而受到忽视，但在过去5年中，随着分子成像技术的发展，PET的应用已变得更为广泛。自从2000年将此技术用于癌症扫描后，该技术的使用开始日渐“火暴”，并以每年30％的速度增长。
在成像剂检测方面，核磁共振和CT扫描主要用于观察人体内部结构影像，而PET则用来测量身体内的化学成分。其主要步骤为，向患者体内新陈代谢迅速的病变“热点”区域注射少量称为FDG的放射性糖，由于快速生长的肿瘤会更快地吞噬注入的糖，从而在扫描仪器上形成亮点。2003年，研究人员在《新英格兰医学杂志》上撰文称，PET可以发现病变“热点”，而CT可以确定其位置，因此，使用PET和CT扫描结合检测肿瘤扩散的准确度，要大大高于单一技术的检测结果。
现在，科学家正在研发可以附着在不同类型细胞上的放射性成像剂。美国癌症研究所和通用电器公司试验了一种能探测细胞分裂时DNA合成的成像剂FLT，这种成像剂可以帮助肿瘤学家立即发现癌症治疗药物是否有效。还有一种成像剂可以监测阿尔兹海默患者脑中有毒淀粉蛋白质碎片的积聚情况，这种淀粉蛋白质碎片是该病的主要特征，可引起脑细胞死亡，但目前判断它们是否存在的手段主要是通过尸体解剖，从而延缓了治疗方法的研究。
此外，通用电器和西门子公司都在试验可以探测血小板凝聚的PET成像剂，以便在患者出现症状之前就发现隐患。通用电器的成像剂是一种病理学家在尸检时用来发现淀粉状蛋白的放射性化学染料，将这种成像剂注入人体后，可渗透到大脑并粘附在存在于大脑皮层的淀粉状蛋白上，它们发出的放射性信号经PET探测后，即可准确地确定病变位置。发明这一染料的匹兹堡大学老年病专家威廉·克伦克说，将来有一天，用脑血小板扫描检查阿尔兹海默病，会像通过测量血压和胆固醇水平检查心脏病那样方便。
西门子公司正在试验一种由洛杉矶加州大学开发的探测血小板的成像剂。在对有轻度认知障碍患者的试验中，利用这种成像剂和PET扫描，可以清楚地看到淀粉状蛋白在大脑中积淀的情况，以及患者从轻度认知障碍发展为老年痴呆的过程。
研究人员称，利用医学成像剂，最初PET扫描可以帮助制药公司了解处于实验阶段的抗血小板药物在阿尔兹海默患者身上是否奏效。随着技术的完善，今后那些有患这种病风险的老年人在病发之前就可以通过扫描了解淀粉状蛋白在大脑中积聚的情况，并针对其发展趋势及早治疗，防止疾病的发生。
目前，许多研究人员正在开发核磁共振用成像剂，希望能用核磁共振扫描直接探测分子异常，以便不使用放射性物质也可以获得人体内部组织的细节。他们正在研究一种纳米粒子，这种粒子可以被健康的淋巴结吸收，却无法被产生癌变的淋巴结吸收，这样就可以帮助核磁共振扫描发现分布于淋巴结上的微小肿瘤细胞。但有人指出，制造核磁共振用成像剂的工艺十分复杂，为了获得仪器能够探测到的信号，必须使患者病变组织上附着大量磁性物质，而PET扫描只要成像剂带有少量放射性就可获得良好的图像，制造过程也相对简单。
美国国家癌症研究所的丹尼尔说，现在，医学成像剂检测技术已发展到了面临重大突破的阶段，但仍有很多不确定性。比如，这种技术的医学潜力虽然很大，但商业前景还不明朗。使用成像剂检查的费用只是使用药物的一半，收入也只有药物的十分之一，因此，一些大制药公司都没有重视这一技术，而将市场留给了中等制药公司。（作者：丰心）
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